Green Check verifica mil millones de dólares en ventas legales de marihuana cada mes a través de su software de cumplimiento bancario. Dentro de la empresa que está sacando provecho de una industria donde el dinero es el rey.
En febrero de 2016, Kevin Hart, exdirector ejecutivo de Tekserve, una empresa de reparación de computadoras de Apple, se encontró dentro de una bóveda de Oakland, California, llena de muchos millones de dólares en efectivo. La bóveda pertenecía a Harborside, uno de los primeros dispensarios de marihuana medicinal del país, y el dinero, derivado de las ventas legales de marihuana medicinal en el estado, se consideraba dinero ilegal de drogas según la ley federal.
Hart, quien ahora es el cofundador y director ejecutivo de 65 años de la empresa de cumplimiento bancario de cannabis con sede en Florida, Green Check, estuvo allí para ayudar a Harborside a construir un sistema de procesamiento de pagos.
“Es una bóveda enorme; hizo que en la escena de Breaking Bad pareciera que había tirado la alcancía de mi nieta”, dice Hart, que no tiene parentesco con el comediante. “Esa era la cantidad de dinero que había allí”.
Hart se volvió hacia su anfitrión en el banco, el legendario activista y empresario del cannabis de California Dress Wedding , que fundó Harborside en 2006 con Steve DeAngelo, y le preguntó por qué demonios guardaban tanto dinero. Wedding le explicó que el dispensario no podía abrir una cuenta bancaria porque la marihuana seguía siendo ilegal a nivel federal. Fue entonces cuando Hart se dio cuenta de que Harborside y otras empresas de cannabis legales a nivel estatal tenían un gran problema: casi no tenían acceso al sistema financiero convencional de Estados Unidos .
Aunque la marihuana es legal en 38 estados (25 de los cuales permiten la venta recreativa a adultos mayores de 21 años), la droga sigue siendo ilegal según la ley federal. Esto significa que la mayoría de los bancos y procesadores de pagos tienen políticas que les prohíben trabajar con proveedores de marihuana. Y la mayoría de los procesadores de pagos, incluidos los grandes como Visa y Mastercard , tampoco permiten transacciones de cannabis en sus redes, lo que ha obligado a la industria a realizar la mayoría de sus ventas (alrededor del 75 %) en efectivo. Para una industria que se espera que genere casi 35 mil millones de dólares en ventas este año, según la firma de datos de cannabis BDSA, eso significa que miles de millones de dólares se negocian a la antigua usanza, con papel moneda.
“Fue un momento de gran impacto para mí”, afirma Hart. “Ya estaba decidido a resolver el problema. Me di cuenta de que era un problema de datos, no de dinero”.
En el vuelo de regreso a Connecticut, Hart sacó su cuaderno y comenzó a trazar un mapa de cómo las empresas de cannabis con licencia estatal y los bancos, dos industrias altamente reguladas, podrían trabajar juntos. Y durante los siguientes tres años, trabajó con tres de sus cofundadores, Paul Dunford, John Gadea y Michael Kennedy , para desarrollar un producto de software de cumplimiento que pudiera convencer a los bancos de trabajar con empresas de cannabis con licencia estatal pero ilegales a nivel federal, demostrando que cada dólar y cada producto se fabricaba y vendía de acuerdo con la ley estatal.
El resultado es el software de Green Check, que se conecta al sistema operativo de pago de un dispensario y agrega inventario, órdenes de compra y ventas para garantizar que las empresas de cannabis cumplan con cientos de normas y regulaciones, y que recopila una gran cantidad de datos financieros. El software luego envía esa información a los bancos para asegurarse de que las instituciones financieras no infrinjan las normas contra el lavado de dinero o la Ley de Secreto Bancario al hacer negocios con una empresa ilegal a nivel federal.
“El mayor mito sobre el cannabis es que es ilegal a nivel federal [depositar fondos derivados de las ventas de marihuana legalizadas en los estados] y que no se puede hacer; no lo es y sí se puede”, dice Hart. “Siempre y cuando puedas demostrar que estás cumpliendo con las normas de cumplimiento de la industria del cannabis y la industria bancaria”.
Cada mes, el software de cumplimiento de Green Check verifica la legitimidad de aproximadamente mil millones de dólares en ventas de cannabis en todo el país, lo que significa que procesa alrededor del 40% de los 30 mil millones de dólares (ventas anuales de 2023) del mercado legal de marihuana de Estados Unidos. Ha vendido su software a más de 150 instituciones financieras para ayudar a más de 11.000 empresas de cannabis, desde minoristas hasta cultivadores y fabricantes, a obtener y mantener una cuenta bancaria. Los bancos, que buscan entrar desde la base de una industria en crecimiento, pagan alrededor de 5.000 dólares al mes; las empresas de cannabis obtienen el software de forma gratuita.
No es mucho dinero para Green Check. La empresa registró 8,3 millones de dólares en ingresos el año pasado y prevé alcanzar los 12 millones este año. Desde 2019, han recaudado 19 millones de dólares con una valoración de 90 millones de dólares de empresas como Mendon Venture Partners, Flatiron Venture Partners y Fenway Summer Ventures.
El mayor cliente bancario de Green Check es el Valley National Bank, un banco comercial que cotiza en bolsa con sede en Nueva Jersey y con 100 años de antigüedad y 64 mil millones de dólares en activos. Algunas de las empresas de cannabis integradas verticalmente más grandes del país ( desde Green Thumb Industries hasta Curaleaf y Trulieve ) utilizan la plataforma de Green Check para cumplir con las leyes bancarias. Brinks Security, a través de su subsidiaria PAI, también se ha asociado con Green Check para proporcionar cajeros automáticos a los dispensarios de cannabis.
“Nos aseguramos de que los bancos atraigan dinero de calidad y dejen afuera el dinero de mala calidad”, afirma Hart. “Estamos permitiendo que los servicios financieros trabajen con la industria del cannabis”.
El corazón de Green Check es su motor de cumplimiento normativo. Los bancos que utilizan su software solo trabajarán con empresas de cannabis que también estén en la plataforma. En términos simples, las empresas de cannabis abren sus libros (cuentas, acuerdos con proveedores, órdenes de compra y otros detalles), lo que permite a Green Check verificar la cadena de custodia de cada producto vendido y cada dólar que ingresa.
Según el último informe publicado por la Red de Control de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, solo 683 bancos y cooperativas de crédito aceptan depósitos de empresas de cannabis. Y los que lo hacen tienen reglas estrictas.
Bryan Watkinson supervisa la división de banca de cannabis en Affinity Federal Credit Union, una pequeña cooperativa de crédito con sede en Nueva Jersey con $4.1 mil millones en activos y 20 sucursales en los tres estados. Desde que lanzó su programa el año pasado utilizando la plataforma Green Check, Affinity ahora cuenta con alrededor de 25 empresas de cannabis como clientes. Y, como muchas otras cooperativas de crédito, Affinity debe lidiar con otro inconveniente: no puede hacer que el dinero de sus clientes de cannabis funcione. Todo el efectivo de las empresas de cannabis debe ir directamente, y bastante irónicamente, a la Reserva Federal en Boston o Filadelfia. (Alrededor del 80% del dinero generado en la industria del cannabis va directamente a los bancos de la Reserva Federal).
“Si parte de ese dinero del cannabis llegara a mis sucursales, perdería mis bóvedas”, dice Watkinson. Y a pesar de las bromas que escucha sobre estar en el lado bancario de la industria de la marihuana, Watkinson sabe que es un negocio serio. “No hay nada colorido ni llamativo en lo que hacemos”, dice, “es una relación que prioriza el cumplimiento. No es momento de fiestas”.
Sin avances reales en la ley federal SAFE Banking (que permitiría a las empresas de cannabis acceder fácilmente al sistema financiero convencional), Green Check tapa un agujero. En un día de este mes, registró 18 empresas de cannabis en nueve instituciones financieras en cuestión de unas pocas horas. El año pasado, tenía un promedio de 70 nuevas empresas en su plataforma por semana.
“Añadimos nuevas empresas todos los días; nunca hemos dejado de añadir una nueva empresa todos los días”, afirma Hart. “Tenemos este efecto ciclónico en la industria del cannabis, donde por cada nueva institución financiera que se inscribe, obtenemos 50 nuevas cuentas”.
Y si el Congreso alguna vez aprueba la Ley de Banca Segura (que ha sido aprobada en la Cámara de Representantes siete veces pero siempre fracasa en el Senado) o si el gobierno reclasifica la marihuana , a Hart no le preocupa que su negocio se esfume. Todo lo contrario, dice.
“Eso significa más normas y regulaciones, no menos, porque quieren poder rastrear la planta y rastrear el dólar y aplicarle un impuesto especial”, explica. “Ahora no serán solo los gobiernos estatales y locales los que vengan a exigirte los impuestos. Será el Gran Hermano el que venga a exigirte los impuestos, y querrán ese dinero. Lo están esperando”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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