Core Scientific se declaró en quiebra tras venderle a la ciudad de Denton (Texas) una mina de criptomonedas local que duplicó su huella energética. Ahora, tras salir de la bancarrota, la empresa ha convencido a la ciudad para que apoye su supercomputadora de inteligencia artificial, aún más grande.
Hace tres años , una de las empresas mineras de bitcoin más grandes del mundo ofreció un salvavidas a la ciudad de Denton, Texas, una comunidad agobiada por decenas de millones de dólares en deudas. La empresa minera, Core Scientific, quería construir un centro de datos en la ciudad. A cambio de un contrato de energía masivo que duplicaría la huella energética de Denton, la empresa proporcionaría ingresos muy necesarios en forma de impuestos y tarifas. Denton aceptó. Pero a los pocos meses de comenzar a operar, Core Scientific se declaró en quiebra después de tener que cargar con su propia deuda pendiente.
Ahora, tras el auge de la inteligencia artificial, Core Scientific se ha reinventado como una empresa de computación en la nube para empresas emergentes de IA. El mes pasado, la antigua empresa minera de criptomonedas anunció que sus instalaciones de Denton se transformarán en lo que afirma será una de las supercomputadoras de IA más grandes de Norteamérica. Recibió luz verde del gobierno local de Denton para aumentar su contrato de energía de 297 megavatios (MW) en otros 100 MW, suficiente para hacer funcionar casi 400.000 hogares, una capacidad mayor que la supercomputadora “Colossus” de Elon Musk en Memphis, Tennessee.
Muchos mineros industriales de bitcoins han adaptado sus operaciones a la IA con la esperanza de aumentar los flujos de ingresos después de la volátil caída del mercado de 2022 conocida como “invierno criptográfico”. Empresas como Core Scientific, Hut 8 , Bitdeer y Terawulf han modernizado sus centros de datos para acomodar racks de chips de alta gama necesarios para entrenar modelos de IA. En junio, Core Scientific anunció un contrato de 3.500 millones de dólares con el hiperescalador de IA CoreWeave para proporcionar el espacio del centro de datos necesario para albergar una enorme variedad de GPU Nvidia H100, para las que ha asignado 200 MW de potencia. La noticia de la asociación provocó un aumento de 4.000 millones de dólares en la capitalización de mercado de 14 mineros de bitcoins con recursos informáticos similares, según JP Morgan.
En Denton, Core Scientific pasó casi tres años desarrollando centros de datos para minar criptomonedas antes de decidir hacer el cambio. La transición es relativamente sencilla: Core Scientific retiró sus máquinas de minería y actualizará los edificios existentes para admitir filas de servidores GPU.
La empresa con sede en Austin fue fundada en 2017 por Aber Whitcomb, quien anteriormente cofundó Myspace, junto con Darin Feinstein y el director ejecutivo Mike Levitt. Durante los años siguientes, abrió una serie de instalaciones en el sur de EE. UU. En 2023, después de declararse en quiebra, recibió un préstamo de $ 500 millones de acreedores, incluidos BlackRock y Apollo Global Manager. El mes pasado, la minera reportó $ 95 millones en ingresos del tercer trimestre y $ 415 millones en ingresos para el año. Actualmente opera nueve centros de datos en Alabama, Georgia, Kentucky, Carolina del Norte, Dakota del Norte y Texas.
Core Scientific no reveló inicialmente su identidad al público, y un miembro del consejo municipal que votó en contra de la propuesta la calificó de “pacto con el diablo”.
Core Scientific se sintió atraída por Denton debido a su abundancia de electricidad y sus propiedades inmobiliarias baratas. En ese momento, la empresa de servicios públicos local de la ciudad, Denton Municipal Electric (DME), había incurrido recientemente en tarifas de electricidad por 210 millones de dólares durante una histórica tormenta invernal en 2021 que hizo que los costos de la energía se dispararan. Cuando Core Scientific propuso construir su centro de datos en la ciudad, un proyecto que supuestamente le proporcionaría a la empresa de servicios públicos hasta 8 millones de dólares al año en ingresos, DME tenía una deuda de 140 millones de dólares.
Pero los residentes y algunos funcionarios de la ciudad de Denton se mostraron escépticos ante el proyecto debido a su naturaleza secreta y su gran huella energética. Core Scientific no reveló inicialmente su identidad al público, y un miembro del consejo de la ciudad que votó en contra de la propuesta lo calificó de “pacto con el diablo”, según informó anteriormente BuzzFeed News . Otro miembro del consejo dijo : “No necesitamos permitir que una empresa no identificada utilice la infraestructura de nuestra ciudad para aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero con el único propósito de obtener ganancias”. Pero finalmente apoyaron el proyecto después de que DME los convenciera de que Core Scientific asumiría el 100% del riesgo.
La asociación de Denton con Core Scientific se anunció en octubre de 2021 y sus instalaciones entraron en funcionamiento cuatro meses después. En diciembre de 2022, la empresa se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras tras sufrir pérdidas de 434 millones de dólares el trimestre anterior, citando problemas de liquidez causados por una serie de factores, incluidos los costes energéticos y los precios del bitcoin , que cayeron un 60% ese año. Optó por no liquidar y seguir minando criptomonedas, pero detuvo la finalización de sus instalaciones de Denton, lo que dejó dos grandes edificios sin terminar. En enero de este año, Core Scientific reestructuró una deuda de 400 millones de dólares y recibió la aprobación judicial para salir de la quiebra . Unos meses más tarde, había firmado un contrato de computación de IA con CoreWeave.
CoreWeave ha aprovechado la ola de la IA para alcanzar una valoración de 1.500 millones de dólares y reportó 250 millones de dólares en ingresos el año pasado. Como uno de los principales distribuidores de chips Nvidia, ha encontrado un nicho alquilando espacio de cómputo a demanda a empresas emergentes de IA. El año pasado, llegó a un acuerdo con Microsoft para proporcionar GPU por un valor potencial de miles de millones de dólares para respaldar la asociación de Microsoft con OpenAI.
La quiebra de Core Scientific significó que Denton “recibió menos de lo previsto originalmente” porque el proyecto nunca se construyó por completo, dijo a Forbes Stuart Birdseye, portavoz de la empresa eléctrica de Denton, DME . DME ganó $2,3 millones en ingresos del centro de datos el año pasado, según el North Texas Daily , aunque Birdseye le dijo a Forbes que los ingresos de Core Scientific “fueron un resultado neto positivo para la ciudad en total”.
Ahora, se prevé que la empresa obtenga mucho más. Además de una mayor capacidad energética, Core Scientific arrendará más de 40 acres nuevos de terreno cerca de sus instalaciones para un campus de computación de inteligencia artificial. Se espera que la inversión inmobiliaria propuesta por la empresa, de 6.100 millones de dólares, genere 194 millones de dólares en ingresos por impuestos a la propiedad para la ciudad durante los primeros 10 años después de que se complete la construcción, en algún momento de 2027, según informó la ciudad.
Ni DME ni Core Scientific dieron más detalles sobre cómo se distribuirá ese dinero a lo largo del tiempo. La administradora municipal, Sara Hensley, dijo en un comunicado que el sitio “servirá como modelo para la innovación informática de alto rendimiento” mientras Denton busca otras inversiones de alta tecnología.
Los centros de datos de IA, que normalmente funcionan de forma continua, aún no han mostrado la misma voluntad de detener el procesamiento voluntariamente si aumentan las demandas de electricidad locales.
En un anuncio reciente, el gobierno de Denton también afirmó que el proyecto creará “aproximadamente 300 puestos de trabajo a tiempo completo en el lugar y más de 200 empleos independientes de entidades que apoyarían la operación”. Un portavoz de Core Scientific le dijo a Forbes que “los planes de contratación reales no se han finalizado, pero creemos que la mayoría de los empleos creados se cubrirán localmente”.
De manera similar al desarrollo de su operación de minería de criptomonedas, Core Scientific asumirá el costo de actualizar la infraestructura de transmisión, como dos nuevas subestaciones que serán necesarias para acomodar su mayor carga de energía. La empresa solo reveló que CoreWeave es cliente de la planta de Denton; la startup cuenta entre sus clientes a Microsoft y Nvidia.
Sin embargo, a diferencia del centro de minería de Core Scientific, su supercomputadora no participará de inmediato en un programa conocido como “respuesta a la demanda”, que requiere que los grandes clientes de energía limiten sus operaciones cuando la demanda de energía aumenta. Muchos de los gigantes de bitcoin que acudieron en masa a Texas durante el auge de las criptomonedas promocionaron su capacidad de cerrar en cualquier momento, ya que era fácil detener la minería cuando era necesario. Algunos incluso se beneficiaron de un acuerdo con ERCOT, el operador de la red eléctrica del estado, que les permitió revender la electricidad comprada previamente en el mercado energético. El año pasado, la empresa minera Riot Platforms supuestamente ganó 31 millones de dólares de ERCOT de esta manera.
Los centros de datos de IA, que normalmente funcionan de forma continua, aún no han mostrado la misma voluntad de detener el procesamiento de forma voluntaria si aumentan las demandas de electricidad locales, como durante una tormenta. Anteriormente, Core Scientific también estaba inscrito en el programa de respuesta a la demanda de ERCOT, pero le dijo a Forbes que “reevaluará nuestra capacidad de participar” después de que se instale el equipo informático. Birdseye dijo que DME todavía tiene la capacidad de interrumpir el suministro de energía de la instalación cuando la red está estresada, pero no dio más detalles sobre cómo se manejarán esas instancias con Core Scientific. En Memphis, donde Elon Musk ha dicho que su supercomputadora xAI albergará 1 millón de GPU , la empresa de servicios públicos del estado ha exigido a la empresa que se inscriba en su propio programa de respuesta a la demanda.
De cara al futuro, la ciudad insiste en que la expansión de Core Scientific no descarrilará sus objetivos medioambientales. Desde 2020, Denton ha compensado el 100% de su huella energética principalmente a través de contratos locales de energía renovable, y afirma ser la primera ciudad de Texas en hacerlo. BuzzFeed News había informado de que la mina de criptomonedas de Core Scientific implicaba la compra de “créditos de energía renovable” o REC, que son un controvertido mecanismo de contabilidad que permite a las empresas compensar sus emisiones en papel. “Esto seguirá siendo así a medida que aumenten las necesidades energéticas de la ciudad, lo que incluye este desarrollo”, dijo Birdseye, quien añadió que el personal está “analizando actualmente estas necesidades futuras y está desarrollando una estrategia para continuar con este proceso”.